In den ersten Wochen der Schwangerschaft, lange bevor das Kind geboren wird, verschmelzen der linke und der rechte Rand der Lippe und des Gaumens miteinander, nachdem sie sich getrennt entwickelt haben. Bei etwa einem von 1000 Babys kommt es jedoch nicht zu einer normalen Verschmelzung und die Lippe und der Gaumen bleiben gespalten.
Eine Lippenspalte kann sehr unterschiedlich sein, von einer kleinen Kerbe in der Oberlippe bis hin zu einer vollständigen Spalte, die bis zur Nasenwurzel reicht. Die Spalte kann einseitig oder auf beiden Seiten der Lippe sein. Viele Kinder mit einer Lippenspalte haben auch eine Gaumenspalte. Die Probleme des Babys in dieser Situation sind viel größer als bei Babys mit nur einer Lippenspalte. Außerdem kann eine Lippenspalte mit anderen angeborenen Krankheiten einhergehen und es können Probleme im Zusammenhang mit diesen Krankheiten auftreten.
Die Operation einer Lippenspalte wird normalerweise durchgeführt, bis das Kind 3 Monate alt ist. Obwohl die Eltern wünschen, dass die Spalte bald nach der Geburt und bevor das Kind nach Hause geht, repariert wird, ist eine Neugeborenenoperation schwierig, da sie gefährlich ist und die Ergebnisse in der Regel unterdurchschnittlich sind. Aus diesem Grund ziehen es viele Zentren für Gaumenspalten und Lippenspalten vor, mit der ersten Lippenkorrektur zu warten, bis das Kind etwa 3 Monate alt ist. Für diese Verzögerung gibt es viele Gründe. Erstens ist das Kind, wenn es 10-12 Kilo erreicht hat, gesünder und kräftiger und wird von der Anästhesie und der Operation weniger beeinträchtigt. Zweitens gibt dieses Warteintervall genügend Zeit, um das Ausmaß der Krankheit und die Merkmale des Problems zu diagnostizieren und das Vorhandensein anderer damit verbundener Probleme sowie die Notfall- und Langzeitbehandlung zu planen. Drittens ist ein 3 Monate altes Kind in Bezug auf die technischen Anforderungen der Operation viel größer als ein Neugeborenes und eignet sich für bessere Ergebnisse in Bezug auf Ästhetik und Funktion.
Um die Lippenspalte zu reparieren, wird eine Muskelreparatur nach einem Schnitt auf beiden Seiten der Spalte durchgeführt. Wenn es außerdem notwendig ist, Knochen oder Gewebe von einer anderen Stelle zu entnehmen, kann es erforderlich sein, einen Schnitt an einer anderen Stelle zu setzen. Die Spalte wird geschlossen, indem die Mundschleimhaut und die Haut repariert werden. Auf diese Weise kann der Muskel wieder funktionieren und die normale Lippenform wird wiederhergestellt. Auch die Deformierung der Nase wird von diesem Eingriff profitieren.
Die Operationsnarbe wird in den ersten Wochen röter und breiter werden. Dieses Erscheinungsbild wird mit der Zeit abnehmen, aber die Narbe wird nie ganz verschwinden. Bei einigen Kindern kann diese Narbe durch Schatten im Nasen- und Lippenbereich zu einer kaum sichtbaren Form werden.
Die Gaumenspalte hat die Form einer kleinen Kerbe, die bei einigen Kindern das Gaumenzäpfchen betrifft, während sie bei anderen vom Gaumenzäpfchen bis zum Lippenbereich reicht. Die Reparatur einer Gaumenspalte kann zwischen 3 und 12 Monaten durchgeführt werden, je nach Zustand des Chirurgen, des Anästhesisten und des Patienten. Auf diese Weise kann das Kind den chirurgischen Eingriff leichter verkraften. Während der chirurgischen Reparatur werden die Schnitte auf beiden Seiten der Spalte gesetzt, um das Gewebe am Rand näher an die Mittellinie zu bringen und die Integrität des Gaumens zu gewährleisten. Bei dieser Reparatur werden auch die weichen Gaumenmuskeln repariert, so dass die notwendige Grundlage für die korrekte Sprache und Ernährung des Kindes geschaffen wird. Darüber hinaus kann es notwendig sein, einen Schnitt an einer anderen Stelle zu machen, wenn Knochen oder Gewebe von einer anderen Stelle entnommen werden muss.
Es dauert mehrere Monate, bis sich der Gaumen wieder formt. Während der Reparatur können die Finger des Babys oder Essensutensilien (Gabel, Löffel, Strohhalm) den Gaumen jedoch während der 3 Wochen der Reparatur beschädigen. Das Einführen von Fingern oder anderen Gegenständen in den Mund sollte in der Anfangsphase der Heilung vermieden werden.